Lo que parecía una infección normal como el herpes simple tipo 1, podría relacionarse con procesos mucho más complejos. Nuevas investigaciones apuntan a que el herpes simple tipo 1 podría tener un papel en el desarrollo del deterioro cognitivo.
El herpes simple tipo 1 es un virus muy común que afecta a la mayoría de personas alguna vez en su vida, pero este virus no se elimina del cuerpo, en su lugar, permanece en estado latente en las neuronas, siendo capaz de reaparecer en momentos de estrés o cuando padecemos otra enfermedad, causando así nuevos brotes. Esto puede llevar a que el virus ascienda a las regiones profundas del sistema nervioso central, donde permanece latente, provocando una inflamación persistente.
Diversos estudios han encontrado material genético del herpes tipo 1 en los cerebros de pacientes fallecidos con Alzheimer, especialmente en áreas con acumulación de placas de β-amiloide, una de las señas distintivas de la enfermedad. Aunque no se ha demostrado una relación de causalidad directa, esta correlación es estadísticamente significativa. El riesgo parece aumentar en personas con predisposición genética, especialmente aquellas que portan la variante del gen APOE ε4, asociada con un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer.
Uno de los mecanismos más estudiados en esta conexión es la inflamación. La reactivación del herpes provoca una respuesta inmune sostenida que afecta células clave del cerebro como los astrocitos y la microglía. Este estado inflamatorio constante puede llevar a una disfunción sináptica, desmielinización y, finalmente, pérdida neuronal. Estos procesos están directamente relacionados con los síntomas del Alzheimer, como la pérdida de memoria y la alteración de la función cognitiva. Por tanto, el herpes podría actuar como un "cofactor" que acelera el deterioro en cerebros ya vulnerables.
Por otro lado, se valora el uso de antivirales como un tratamiento para la demencia, ya que parece frenar la evolución de sus síntomas. Además, la vacuna contra el herpes zóster reduce las probabilidades de sufrir demencia en un 20%, aunque este hallazgo todavía está sujeto a revisión.
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